クラウドとは

そもそもクラウドとは？

今日では、「クラウド」という言葉を日ごろより耳にするようになりましたが、「クラウドって何？」と聞かれて明確に答えられる人は限られるのではないでしょうか。クラウドの定義はとても曖昧です。本記事では「クラウドとは？」について分かりやすく紹介していきます。

クラウドとは、一言でいうと「ユーザーがインフラ※やソフトウェアを持たなくても、インターネットを通じて、サービスを必要な時に必要な分だけ利用する考え方」のことです。クラウドは、クラウド・コンピューティングと呼ばれることもあります。

※ インフラ･･･サーバーやストレージ、ネットワークを指します。

クラウドの定義ってなんだか難しそうと思われた方も多いかもしれませんので、もう少し具体的にみていきましょう。

今までは、ハードウェアを購入したり、ソフトウェアをパソコンにインストールしたり、ソフトウェアのライセンスを購入しなければ、サービスが使えないことが一般的でした。しかし、クラウドの出現によりハードウェアを購入したり、ソフトウェアをインストールしなくても利用できるサービスがたくさん生まれました。

後者の「ハードウェアを購入したり、ソフトウェアをインストールしなくても利用できるサービス」が、クラウドサービスと呼ばれているものです。

なぜクラウドと呼ばれているのかは諸説ありますが、インターネット（雲）の向こう側のサービスを利用していることから、クラウド（cloud＝雲）と呼ばれるようになったともいわれています。この他にもcrowd（クラウド）と書いて、集約したシステムという意味でクラウドと呼ぶようになったともいわれているようです。

まだクラウドサービスのイメージが沸いていない方もより具体的にイメージできるように、どのようなサービスがクラウドサービスと呼ばれるのか、簡単な例をあげてみましょう。今回は、分かりやすくメールソフト（ソフトウェア）で考えてみます。

【クラウドサービスでない場合】

今までは、OutlookやBecky!などのメールソフトをパソコンにインストールして、メールを送ったりしていました。会社で利用している場合、何か特別なことをしなくても使えるのが当たり前のように感じるかもしれませんが、利用できるようになるまでに、インストール作業やメールサーバーの構築などが必要になります。多くの場合、情報システム担当者がこのような作業を担っています。

【クラウドサービスの場合】

クラウドサービスとして提供されている代表的なメールサービスは、GoogleのGmailやMSNのHotmailなどがあげられます。

いずれもパソコンにソフトウェアをインストールしていなくても、クラウドサービスのアカウントさえ持っていれば、Google ChromeやInternet Explorer(IE)などのブラウザを通してメールを利用することができます。

クラウドの考え方である「ユーザーがソフトウェアを持たなくても、インターネットを通じて、サービスを必要な時に必要な分だけ使える」に照らし合わせて考えるとGmailやHotmailがクラウドサービスであるということは納得がいくはずです。

また、クラウドにはいくつかの種類があり、この例は一番身近なSaaSサースと呼ばれるクラウドサービスに該当します。SaaSとは、ソフトウェアに特化したクラウドサービスのことです。

なぜクラウドは生まれたのか

「クラウド」すなわち「クラウド・コンピューティング」という言葉は、2006年当時のGoogleのCEOであるエリック・シュミット氏が提唱した言葉といわれていますが、そもそもなぜクラウド・コンピューティングが生まれたのか、コンピューターの歴史を交えて簡単におさらいしていきましょう。

コンピューターの歴史は、「メインフレーム時代（1950~1990年頃）」「クライアント/サーバー時代（1990~2000年頃）」「Webコンピューティング時代（2000~2010年頃）」「クラウド・コンピューティング時代（2010年頃〜）」と4つの時代に分けることができます。

世界初の商用コンピューターとされるUNIVAC Iは1950年頃に登場し、この頃からメインフレーム時代が始まりました。メインフレームとは、大型コンピューターのことで、当時は非常に高価なものでした。全ての機能を大型のコンピューター（メインフレーム）が持っており、多くのユーザーが同時に利用するという形式をとっていました。

また、メインフレームでは、GUI（グラフィカル・ユーザー・インターフェース）での操作ができず、全て文字や数字による操作が必要でした。

1990年代に入るとクライアント/サーバー時代へと変化していきます。この時代では、大型コンピューターではなく、ミニコンピューター（大型コンピューターより小型で安価なコンピューター）が普及しました。コンピューターの価格が下がったことで、企業は多数のコンピューターを持つことが可能になりました。この頃からGUIでの操作もできるようになりなりましたが、ネットワークはまだ低速でした。

処理速度を上げるためにクライアント側もコンピューターを持つようになり、一台に「集中」するのではなく、「分散」する傾向が強まりました。その結果、分散して行われた処理やデータの管理がまた課題となったのです。

1990年代後半には、Webコンピューティング時代と呼ばれる時代が始まります。この時代では、コンピューターの価格はさらに安くなり、導入のハードルはどんどん低くなっていきます。今まで課題となっていたネットワークも、価格が下がっただけではなく、速度も改善されていきました。その結果、コンピューターの利用台数が膨大となり、コンピューター内にアプリケーションやデータを全て配布することが困難となりました。

そして、この問題はWebブラウザによって解消されます。Webブラウザを通じてアプリケーションやデータを持つコンピューター（サーバー※）へアクセスすることで、全てのコンピューターにアプリケーションやデータを配布しなくても良くなったのです。

※ サーバーとは、サービスを提供するコンピューターのことです。

しかし、サービスがどんどん増えていったことで、多くのサーバーが乱立する事態となり、今度はサーバーをいかに管理・統合していくかが課題となりました。

この課題の解決に必要となった手法が、「クラウド・コンピューティング」です。